盐铁会议是汉昭帝时,霍光组织召开的一次讨论国家现行政策的辩论大会,其本质是对汉武帝时期推行的各项政策进行总的评价和估计。汉宣帝时,桓宽根据当时会议的记录,整理为《盐铁论》。
盐和铁是百姓日常生活的必要物资,其中蕴含着巨大的利益。盐、铁,官府垄断经营,寓税于价,使人民避免不了征税,又感觉不到征税。从春秋战国时期就被国家看中,成为税收的重要来源。
汉武帝时期,因进击匈奴的需要,汉武帝接受了桑弘羊的建议,实行了盐、铁和酒的国家专卖制度。但是搜刮的范围已经超过的战争的需要,所以因此了很大的不满。武帝去世后,桑弘羊的理财政策并未随之废除。他推行的一系列官营政策,使得国家几乎完全控制了生产销售和市场,引起各阶层的强烈不满。
汉昭帝时期,桑弘羊和霍光都是当时的大权臣,在经济问题上,霍光和桑弘羊二人主张完全不同。霍光想要对国家垄断的工商业稍微放松一些,不要管的太死,而桑弘羊则坚决主张严管,二人的经济理念出现明显分歧。因昭帝立皇后一事,上官桀父子、鄂邑长公主与霍光之间的矛盾日益激化;而桑弘羊为子弟谋官也屡屡被霍光拒绝。于是二人的关系进一步紧张,霍光开始酝酿盐铁会议,为压制桑弘羊提供社会舆论的支持。
盐铁会议实际上就是在辩论“国”要不要退的问题。国家的发展是“有为”还是“不为”。
盐铁会议召开废止了政府对酒业的垄断,并部分取消了盐铁专卖。其最为重要的贡献,是提出了一个至今仍非常适用的宪政原则,即政府只能以适当的税率收税的形式、而不是经营一般性商业的形式获得提供公共物品的资源。