西汉自建国以来就受到匈奴部族的威胁,由于建国初期经济凋敝,所以对于匈奴一直奉行着和亲政策,直到文景之治后,经济有所恢复和发展,所以汉武帝登基后,确定了对匈奴出兵的战略。
整个形势来看,联合大月氏,沟通西域,在葱岭东西打破匈奴的控制局面,建立起汉朝的威信和影响,确实是孤立和削弱匈奴,配合军事行动,最后彻底战胜匈奴的一个具有战略意义的重大步骤。
大月氏原本是中亚地区的游牧民族,在公元前两世纪时,居住在河西走廊西部,也就是今张掖到敦煌一带。
在西域地界,月氏和匈奴是竞争的劲敌,月氏部落在扩展的时候,曾击败另一部族乌孙,其贵族携带移民投奔匈奴。几年后,匈奴多次攻打月氏部,月氏失败并分化,河西走廊留有小部分遗民与当地的羌族混居,称为小月氏,另一部分则西迁,称为大月氏。
公元前140年,汉廷派出使者出使大月氏。张骞被任命为中郎将,带部出使大月氏。但在途中,他们一行人被匈奴游骑所抓,并押送至王廷。
匈奴得知汉廷出使的目的是为了联系大月氏支部,自然不会放他们离去,但是此时汉朝国力已经有所增长,所以匈奴部并不敢直接杀害这一队使臣,只能选择将他们关押,并且不断利诱。
但是张骞等人意志坚定,匈奴的怀柔政策并没有奏效,在匈奴的严密监视下生活了十年,张骞等人终于找到机会,逃离匈奴。
但在留居匈奴期间,西域的形势已发生了变化。大月氏的敌国乌孙,在匈奴支持和唆使下,西攻月氏。月氏人被迫又从伊犁河流域,继续西迁,在新的土地上另建家园。
经历了一场极为艰苦的行军,张骞一行,风餐露宿,赶到大宛。到达大宛后,张骞向大宛王请求派人相送,大宛王早就想与汉朝通使往来,于是答应了张骞的要求。
历经数次波折,张骞才找到了大月氏。但是这时的大月氏由于西迁已久,新的土地肥沃富饶,所以无意东还复仇。
张骞在大月氏无功而返,只好在元朔元年(前128年),动身返国。为了避开匈奴的势力,张骞特意改变了行军路线,不想羌人也已沦为匈奴的附庸,张骞等人再次被匈奴骑兵所俘。
一年之后,张骞趁匈奴内乱逃出,返回汉朝。
张骞第一次出使西域共历十三年,虽然没有达到联合大月氏的目的但对于西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解,为汉朝开辟通往中亚的交通要道提供了宝贵的资料。