刘邦在统一天下后将屠刀对准了曾经打天下的功臣,在相继除掉几个异姓王之后,刘邦举行白马之盟,确立郡国并行制,非刘姓不得封王,也就是从这之后,所有的刘姓皇子,都可以划一小块土地作为独立的封国。虽然曾将有过吕氏乱政的波折,但是在而这项政策总体并没有什么非常大的改变。
但是因为郡国的特殊性,中央在对封国进行管理统治的时候经常会受到诸侯王势力的排挤,而这不利于国家的统一和中央权力的稳定,到了汉文帝时期,诸侯国的力量越发壮大,让皇帝感受到了威胁。
汉文帝时期,贾谊上奏,建议“欲天下之治安,莫若众建诸侯而少其力”,主张将诸侯分割成为若干个小国,从而削弱其力量。这也就是《治安策》。汉文帝对贾谊的提议很是心动,但是当时的诸侯王势力很大,汉文帝未能下定决心彻底施行,只在齐国和淮南国试行过这项措施。齐国的土地被划分为六小块分给了齐王肥的六个儿子,淮南国的土地也被划分为三份。
《治安策》能够巩固汉王朝的统治,但是并没有在全国推行。
到了汉景帝时期,诸侯王国的力量更加强大,已经形成了地方割据势力,严重阻碍西汉政权的统一。晁错上书汉景帝,要求削藩。晁错建议,在诸侯王犯错误之时,趁机削减他们的封地,以扩大中央直接管辖的地盘,加强中央对地方的控制。
汉景帝采纳了晁错的建议,公元前154年,削楚王的东海郡,赵王的常山郡,胶西王的六个县。
《削藩令》引起了诸侯王们的强烈反抗。吴王刘濞与汉景帝之前便有嫌隙,汉廷理亏,对于吴王的行为多有容忍,这也让吴王认为汉朝不过如此,越发轻视。
汉景帝削楚王、赵王封地的事传开来,这样吴王刘濞担心迟早有一日会削到自己头上,于是和楚王、赵王、济南王、胶西、胶东、淄川联合起来,共同向中央发动进攻。
在汉景帝对吴国的削藩令下达前后,吴王刘濞也做好了起兵的准备,除了联合其他诸侯王,吴王还和匈奴等少数民族勾结,以“诸晁错,清君侧”的名义发动了叛乱。
因为提早有准备,齐国在前期的推进十分顺利,30万联兵让汉景帝十分头痛,晁错建议汉景帝御驾亲征,而袁盎则劝说汉景帝诛杀晁错以求齐国退兵。汉景帝取舍不定,最终在外强的威胁下将晁错腰斩。
杀死晁错并没有阻止七国进攻的步伐,反而让齐国加深了汉廷软弱无能的印象。眼看七国的进攻并没有停止,汉景帝这才下定决心评判。
汉景帝任命周亚夫领兵,此时七国联军已经行到梁国。梁王是汉景帝的同母弟,面对联军的进攻,梁王数次上书汉景帝求援,但是周亚夫认为七国联军势力庞大,正面进攻很容易吃亏,于是计划让梁国顶住七国的进攻,再从侧翼切断联军的粮道,于是对汉景帝的命令置之不理。
在梁国顶住七国的进攻时,周亚夫以轻兵断绝叛军的粮道,在断粮的威胁下,联军内部发生动乱,杀死吴王,七国之乱很快被平定。