韩信是淮阴人，他早年家境贫寒，既没有做官的能力，也没有经商的本事，在父母去世后整天四处闲逛，在别人家蹭饭。

因为没有给别人带来帮助，韩信的这种行为遭到了许多人的厌恶，有些人家为了解决这个麻烦，故意早早吃饭，等到韩信像往常一样来蹭饭时，空锅冷灶，什么都没有。韩信看到这种情况，也明白人家不欢迎自己，于是只能离开。

因为没有一技之长，韩信只能靠钓鱼来维持，但是垂钓所得并不能维持温饱，有一个在河边漂洗的老妇人看到韩信经常饿着肚子，于是便好心的给他带一些饭食。韩信对老妇人的行为很是感动，说是将老一定会重重答谢老妇人的赠饭之恩，谁想这反而惹得老妇人不高兴了。老人家认为，我只是看你可怜，这么大个男人竟然连自食其力的本事都没有才给你带些饭食，你竟然以为我是为了要你将来的报答！

韩信虽然讨了个冷脸，但是依然感谢老妇人的馈赠。

韩信随身总是带着一把剑，当时淮阴有个屠户侮辱韩信，说是你虽然日日带着一把剑招摇，但实际上却是个胆小鬼。韩信十分愤怒，周围又聚集起了很多好事的年轻人围在一旁看热闹，那名屠户更是挑衅，你如果敢杀了我，就证明你不是个胆小怕死之人，你要是不敢的话那就从我胯下爬过去。

从别人胯下爬过去，这是一种十分受辱的行为，看到周围肆意的嘲笑声，韩信本想悍然杀了面前挑事的人，但是冷静下来一想，自己将来是要做大将军的人，若是因为杀了面前这个小人毁了将来的前途，那便得不偿失，为了之后着想，韩信狠下心来，闭着眼从屠户的胯下爬了过去。

周围人看到韩信居然真的受了这份侮辱，以为韩信确实是个胆小如鼠之人，给他起了个“胯夫”的绰号。