因为楚怀王有言在先，先入关中者称王。刘邦趁着项羽带兵与秦军主力决战的时候大破关中，按照约定应该是关中王。

刘邦在兵力上不及项羽，个人勇武又和项羽相去甚远，于是刘邦做了两手准备，一方面退军霸上，另一方面又借助函谷关的守军，阻挡项羽西进。

项羽听说刘邦已经入了关中，又在函谷关遇到了阻拦，于是对刘邦心生警惕，十分不满。破关后，项羽驻扎在鸿门，打算整顿军容，击败刘邦。

刘邦得到消息后，十分害怕，二人兵力相差过大，在军阵上刘邦绝对没有和项羽相争的实力，于是在谋士的建议下，刘邦主动来到项羽军中，表示自己对关中没有觊觎之心。

次日一早，刘邦只带着百余人马来到项羽的大军之中。一见到项羽，刘邦就十分恳切的开口。咱们都是为了攻秦，您在河北征战，我在河南，没有想到秦军的主力都集中在了您那边，让我先入了关中。咱们本是共同征秦的朋友，但是却有小人挑拨我们之间的关系。

项羽听信了刘邦的话，将向自己告密的曹无伤直接告诉了刘邦。刘邦表面上和项羽饮酒作乐，实际上已经在心中计划好要处理掉曹无伤。

项羽的谋士范增对于刘邦十分警惕，从刘邦入关中的种种行为推算刘邦胸有大志，和之前的表现不同，一定是强制克制了自己的欲望，就是为了收买民心。这样的人不能放任其成长，一定要扼杀在萌芽之中。于是范增安排项庄拔剑起舞烘托酒宴，实际上让他找机会刺杀刘邦。

项羽的势力中有一人名叫项伯，曾将受到了刘邦谋士的活命之恩。此时，看到项庄拔剑起舞，他便明白这就是范增的安排，想要在酒宴上杀死刘邦。于是为了保护自己的亲家，项伯也拔剑起舞，时不时挡在刘邦的身前，不给项庄下手的机会。

酒宴上的人都看出项羽的打算，于是谋士张良起身到外面找来了将军樊哙，将里面的危机局势如实地讲述给樊哙，于是樊哙顶盔带甲，破门而入。

樊哙的进入让项羽产生了危机感，但是项羽本身就是勇武出众的人，对于同样的将军起了惜才之心，于是赐给樊哙酒肉。一场危机被樊哙延后。

饮宴过半，刘邦担心再出现变故，急于离开，于是让张良代替自己送礼并参加剩余的酒宴，自己则带着樊哙等人从小路悄悄离开。

张良拿出刘邦先前准备好的礼物，项羽接受了，但是范增认为疏忽放过了刘邦很是生气，于是摔碎了刘邦的礼物。

鸿门宴后，项羽对刘邦放下了戒心，并不认为刘邦有占据天下的野心。在这里休整数日之后，项羽在咸阳屠城，杀掉了投降的秦王子婴，火烧秦宫，并经秦宫的珍宝财富掳掠一空。