汉顺帝去世后，朝政由其皇后梁氏把持。梁太后有宠但无子，只能选择虞美人所出的汉冲帝为皇位继承人。因为虞美人家世低微，无法与梁氏抗衡，所以在汉冲帝继位后，梁太后扶持其兄长梁冀，兄妹二人共同掌握了汉朝的政权。

梁冀无才无德，但野心十足。在汉冲帝病逝后，为了避免手中的权力被分化，他在征求梁太后的意见后，扶持宗室刘缵登基，史称汉质帝。

汉质帝继位时不过八岁，但他十分聪慧。对于梁冀在朝堂上的专横行为十分反感，认为他性格跋扈，德不配位，想要收回他的权力。

但汉质帝毕竟年龄还小，并不了解梁氏兄妹在朝中的影响力。看到大臣们要求限制梁冀权力的折子时，他以为找到了同盟。于是，在一次朝会上，汉质帝公开指着梁冀说，他是跋扈的将军。

这句话让梁冀十分不快，由此对汉质帝起了杀心。尽管梁冀自负于自己的权力和在朝中的地位，但大臣中还是有太尉李固这样不服从他的人。梁冀担心汉质帝公开表示出对自己的不满后，会引起大臣们的一致反击，于是便决定先下手为强，杀死汉质帝。

由于梁太后在宫中的权威，梁冀很轻易的就将手伸到了宫中。他买通汉质帝身边的侍从，让他们在汉质帝的饮食中下毒。

毫无防备的汉质帝吃下带毒的饭食后，不过片刻便腹痛难忍。此时他意识到自己已经中毒，积极的想要寻求帮助。

于是汉质帝急忙派人找到太尉李固，希望借助李固的力量保住自己的性命。

一直在暗中观察的梁冀看到汉质帝的挣扎，为了防止李固的出现破坏自己的计划，也急忙来到了汉质帝的寝宫。面对汉质帝想要喝水以稀释毒药的做法，梁冀拦住了李固，假惺惺的表示现在喝水可能会导致呕吐，拦住了想要喂水的侍从。

不过片刻，汉质帝毒发身亡。

太尉李固棋差一着，没能救下汉质帝。在悲愤痛哭之后，李固试图通过问责侍候在汉质帝身边的太医，让他们供认是梁冀下毒杀帝。

但无奈两人权势终究有不小的差距，李固并没有成功。

梁冀虽然险胜，但宫中内外议论纷纷，大家都说是梁冀毒杀了汉质帝，只是没有证据。梁冀担心李固会调查出什么，因此对他十分痛恨。不久后，梁冀就寻了个机会，将李固免职后杀害。