“美人”除了形容人貌美外，还是中国古代后妃的官职名称之一。为了更好的管理妻妾、划分尊卑，中国古代对后妃进行了品级的划分。一直到西汉，美人都是一个中等位份。西汉时期，“美人视二千石，比少上造”。而“两千石”，已是接近地方最高行政长官的级别了。

但是到了东汉，情况出现了很大的变化。“六宫称号，唯皇后、贵人”东汉时期，后宫正式的封号只有“皇后”和“贵人”，也只有这两种位份是依然享受国家供养，拥有类似爵位的权力的。东汉后妃虽然都出身世家大族，但世族的权势也有三六九等，他们送进宫的女儿自然不可能被皇家一视同仁。但碍于后宫的正式名分只有这两类，东汉的皇帝为了满足自己的私欲，便又加了一条“又置美人、宫人、采女三等，并无爵秩，岁时赏赐充给而己”。

也就是说，“美人”、“宫人”、“采女”，这些人通常家世出身一般，虽然有御前侍奉的机会，但这些名义上的妃子并没有身份上的特权。

汉冲帝的生母就是美人的位份。虞美人十三岁的时候被选入宫中，为汉顺帝生下一子一女。虞美人并非小门小户的出身，她的父亲虞诗，也官至郎中。但这样的家世，在后宫中显然不算出色。因此，虞美人即便有生子的功劳，汉顺帝也未曾给虞美人加封号。汉顺帝去世后，朝政被其皇后梁氏和她的家族把持。梁皇后没有亲生子，于是将汉冲帝推上皇位。但因为东汉对外戚的重视，梁氏担心手中的权力会被虞氏瓜分，于是在前朝后宫都对其进行打压。虞美人虽为皇帝生母，但在后宫却没有相应的位份，甚至只能被称为“大家”。在当时，“大家”是对女子的尊称，人们把学识高、品德好的妇女尊称为“大家”。虞氏被称为“大家”，本质上就是不认可她皇帝生母的身份。

面对梁氏的盛气凌人，虞美人既没有得力的家族支持，又无法依靠尚在稚龄的儿女，只能默默忍耐。

但还没等虞美人熬出头，汉冲帝就驾崩了，这个坐了不到一年皇位的小皇帝，三岁时就已经走到了人生的终点。

之后东汉的朝政几经变化，梁氏先后扶持了数个小皇帝，权盛一时，但很快就被打压，彻底没落。

一直到汉桓帝继位后，朝中有大臣上疏，称汉冲帝的母亲虞大家，汉质帝的母亲王夫人，都有生下皇帝的巨大功劳，但是都没有称号。臣子尚且有追赠封号之说，更何况这二位母亲现在还在人世，应该被好好照顾。汉桓帝认为说的不错，于是将虞美人封为宪陵贵人。

东汉时期，“贵人”堆里的“美人”，一定是另类的存在。虞美人能够再加尊号，已经是“美人”中的佼佼者了。