相较于前朝,汉朝时期,皇帝的权力有所加强,而皇权的加强带来一系列的连锁反应,在汉朝表现最明显的就是外戚势力的加强。
外戚是汉朝十分重要的角色,在汉朝的历史有举足轻重的位置。母族和妻族是汉朝皇帝能够坐稳皇位的重要保障,相应的,在皇帝能够掌控朝政时,也势必会给母族和妻族一定的回馈。
母族和妻族虽然在一定程度上有着相似的利益诉求,但是其二者也存在利益冲突,一朝中,如果母族的势力比较庞大,那么妻族的力量相对就比较小,反之亦然。
汉成帝继位时,朝中的势力纷繁错杂,外戚、宦官、大臣各占据一片,都想要独掌朝堂。汉成帝的母族王氏是当时的大族,其妻族许氏因为汉宣帝的关系势力也不容小觑。
早年间,许皇后十分受宠,而王太后的兄长王凤则掌管朝政,二族不可避免的有所摩擦。许皇后早年为汉成帝生下一子一女,但是都没有长成,就在王太后担心许皇后的专宠会导致汉成帝无子时,从建始三年开始,连续三年的异象使得朝臣将矛头对准了掌控朝政的王凤,王氏为了保证自己的权力,于是便让身边的党羽将脏水泼到了许皇后身上,指责是因为皇后荣宠太盛。汉成帝思虑过后,将灾祸归咎于后宫,许皇后的宠爱不复从前。
这时候,汉成帝接触了阳阿公主家的舞女赵飞燕,带入后宫封为婕妤。赵飞燕出身低微,本来是劣势,但在某些人看来,反而是优势。赵飞燕入宫之后,发现许皇后的姐姐因不满皇后失宠而诅咒宫中怀孕的妃子和大司马大将军王凤,东窗事发之后,许皇后被废。
此时班婕妤、卫婕妤接连失宠,后宫最受宠的是赵氏姐妹。汉成帝本想立赵飞燕为后,但是因为她出身平民,所以太后王政君并不同意,但是经过多人劝说,王政君同意立其为后,并在名义上封赵飞燕的父亲为侯。
赵飞燕虽然成了侯门之女,但是赵氏一族在朝中并无势力,难以成为王氏的制衡,朝政中还是王氏一家独大。
汉成帝立新后之后,命令工匠造了一艘“合宫舟”与赵氏姐妹享乐。赵飞燕翩翩起舞,侍郎冯无方奏乐相伴。湖心风大,赵飞燕所穿的舞裙又十分宽大轻薄,整个人有临风而去之感。侍郎冯无方见状,受汉成帝之命,拽住赵飞燕的双足,飞燕则继续起舞,此后,宫中便流传出来“赵皇后身轻如燕,能作掌上舞”。