周昭王是西周的第四位天子,他的祖父和父亲创造了西周历史上最强盛的“成康之治”,周昭王继位后,也想延续父祖的荣光。
周成王、周康王时期,西周扫平了殷商遗民的叛乱,还将统治力伸向东夷地区,周王朝的声望广传四海。但实际上,由于多年来不停的对外讨伐、对内建设,到周康王后期,西周王朝实际已经出现了颓势。周康王开始沉湎女色、刑罚不慎,但是因为西周底蕴丰厚,所以这些矛盾都没有暴露出来。
周昭王继位时,西周还是十分强盛的,但此时西周需要的是经济发展,来修补连年征伐带来的隐患。但或许是父祖威名赫赫,使得周昭王也想做出一番可以媲美前人的功绩,所以周昭王继位后,也开始四处讨伐。
在讨伐蛮夷时,因为都是以其他封国为前锋,所以周王室本身的损耗并不大,这也就给了周昭王一个错觉,就是战争似乎是有利的。于是在经过部署,周昭王将目光瞄向了南方的楚国。
楚国本也是西周的封国,最开始楚是一个只有五十里封地的子爵。此时政治经济中心在北方,南方几乎是一片烟瘴之地,人烟稀少,经过楚国几代人的开发,才逐渐成为南方的大诸侯国。
如果这次楚昭王能够像之前一样,以其他方国作为前锋,那历史的走向或许会有不同。但是,发生的一件事使得诸侯们对周昭王有些不满。
按照宗法制的规定,嫡长子才是下一任的继位者,但在鲁国,没有继位权的公子杀死了在位的兄长,自封为诸侯,这件事违背礼法,本应由天子出面征讨,但是周昭王或许誊不开手,总之并没有惩罚这位篡位的鲁侯,而是听之任之。这件事,不但使当时的诸侯们非议,也遗祸后世。
缺少外援,周昭王只能带着自己的嫡系部队进攻楚国,长途跋涉,北人徙南,种种不利因素的加持下,使得周王室不但三次无功而返,周昭王本人和大半军队也丧命途中,周王室的势力削弱大半,此后虽有恢复,但难以重现当年盛景。