汉武帝即位后,和匈奴的关系一改之前的和亲退让,转而使用武力讨伐。讨伐期间,汉匈多次派遣使者,这些使节不单是出使访问,更兼刺探对方军情的任务,对这一点,双方都心知肚明。于是,汉朝和匈奴都扣留了对方多批使者。
随着汉朝实力的增强,匈奴对于汉朝的态度也在潜移默化之中发生了改变。公元前100年,且鞮侯单于其为因为看到汉朝日益强盛,想要缓和关系,于是主动释放了一批汉使,汉武帝接受了匈奴的善意信号,派苏武出使匈奴。
苏武带着副手张胜等人出使匈奴,但是却发现且鞮侯单于十分傲慢,并不是非常想要和汉朝修复关系。
此时匈奴内部正在酝酿一场谋反:虞常想要通过绑架且鞮侯单于的母亲来迫使单于就范。虞常与苏武的副手张胜有旧,于是暗中找到他,以击杀匈奴丁灵王卫律为条件,换取张胜庇佑其在汉朝的母亲和弟弟,张胜答应了这个条件。
月余之后,谋反者们打算趁且鞮侯单于外出时发动政变,但起事前夜有人临时反水揭发此事,于是虞常被活捉。
匈奴派遣审理此事的正式丁灵王卫律。张胜担心他和虞常的交易暴露,匆匆将此事告知孙武,可事情已经发生,难以更改。
果不其然,且鞮侯单于知道这件事后,十分震怒,他本想杀掉汉使,但在左右的劝诫下,决定招降这批人。可孙武不愿背节,想要自杀,但被救活。副官张胜罪责明确,为免死罪,决定投降。
卫律本想借此逼迫苏武归降,但苏武坚决不从。且鞮侯单于无奈,在大雪夜将苏武关在地窖几日不给吃喝,可苏武卧毡嚼雪,硬是活了下来。草原民族崇尚英雄,神灵众多。不知情的人都以为苏武是神人,不能杀。单于迫于压力,将他流放到北海牧羊。
苏武在北海十分穷困,又有后来归降的李陵等人轮番劝说,但苏武持节不改,守志不移,一直心系汉朝。
这样过了十几年,汉昭帝即位后,和匈奴重修旧好,派出的一队使者无意中得知了苏武仍在北海的消息,于是报给汉昭帝。可是匈奴方面一直谎称苏武已死,不肯放人,无奈之下,汉昭帝假借燕雀传书之说,要求匈奴释放苏武。匈奴眼看汉朝已经得到了明确的消息,无奈只得放人。苏武终于回到了汉朝。
苏武被匈奴扣留19年,虽然生活困苦,但是一直不改初心,代表身份的符杰已经只剩一根光溜溜的棍子,仍然不降。苏武的品德也由此千古传诵。