刘邦去世后,皇位传给嫡子刘盈,史称汉惠帝。汉惠帝少年继位,但是寿数不长,没过几年就去世了,此时朝政由吕后掌握,吕后先后立了少帝和恒山王刘弘为帝。
吕后临朝之后,为了巩固自己的实力,大肆任用吕氏的子孙。刘邦在世时曾经立下“非刘氏子孙不得封王”的命令,但是现在吕后打破这这条禁令,他封自己的母家后辈吕台、产、禄、通四人为王,封诸吕六人为列侯。吕家在朝廷中的势力越来越大,但是碍于吕后的功绩和威望,朝臣和宗室们都没有表示反对。
但是为了控制刘氏的诸侯王们,刘吕二家大肆联姻,很多的吕氏女都嫁给了刘姓的诸侯王,但是这些诸侯王们,对于吕氏王后几乎都不喜欢,其中反抗最激烈的是赵王刘友。
在吕后毒死戚夫人之子如意后,刘友占据了赵国的这块封地成为新的赵王。他不喜欢吕氏王后,反而宠爱其他妃嫔。吕氏王后对于刘友的故意冷落忿忿不平,于是来到长安诬告刘友谋反。
吕后是一个合格的嫡母,更是一个出色的政客,知道这件事后,不动声色地将刘友召回,很快幽禁而死。刘友死前曾作《幽歌》,痛斥吕后所为。
刘友的死虽然十分震撼,但是并没有激起太大的波澜。其他的诸侯王对于刘友十分同情,但是并没有其余过多的表示。
公元前180年,吕后因病去世,刘氏的诸侯王没了压在他们身上的大山,开始敢于表现对于吕氏的不满。而吕氏则因为失去了最大的靠山,担心受到刘氏的迫害,于是打算先下手为强,夺取刘氏江山。
吕氏的防守并不紧密,消息很快还是传了出去。齐王刘襄以“率兵消灭不应当为王的人”的旗号发兵西进。相国吕产派遣大将军灌婴率兵迎战。
灌婴是汉室开国元勋,对刘汉忠心耿耿,他领兵到荥阳后,安营扎寨,倒戈与齐王联合。只等吕氏集团反叛,以率兵击之。
与此同时,朱虚侯刘章联合周勃、陈平等汉朝重臣,诈出了上将军吕禄的兵权,重新掌控军队,等候吕氏自投罗网。
在大臣和宗室的联合下,相国吕产、大将军吕禄先后被擒杀,吕氏一族也随即被灭,刘氏重新夺回了江山。