在刘邦去世之前,吕雉已经手握大权,刘邦去世之后,汉惠帝刘盈继位,刘盈生性懦弱,体弱多病,朝政多由其母吕雉掌管。
为了保证自己的权力不会被将来的后族瓜分,吕雉将自己女儿鲁元公主和宣平侯张敖之女张嫣指给汉惠帝做皇后。但是汉惠帝是张嫣的亲舅舅,他无法接受自己的外甥女是自己的皇后,于是对张嫣十分有礼,仅以长辈的姿态关系爱护。
张嫣入宫时年纪非常小,即便吕后再着急也无法有孕。于是吕后打起了借腹生子的主意,将宫女之子谎称为皇后张嫣所生,为了以绝后患,鸩杀了这名宫女。
汉惠帝去世后,这个孩子被吕后立为皇帝,史称前少帝。
前少帝继位后,吕后自称太皇太后,因为少帝和张嫣都十分年幼,所以权力仍在吕后手中。
随着少帝渐渐年长,宫中的风言风语也就传到了少帝耳中,他知道了自己的生母并不是皇后张嫣,而是被吕后杀死的一名宫女。年龄还小的他并不懂宫中斗争,只是出于意气,说了一句“皇后怎么能杀死我的生母而把我当作她的儿子?我现今还小,等我长大之后,一定要复仇!”这句话传到吕后耳中后,吕后十分生气,她担心少帝长大以后真的会作乱,于是便将他杀害。
废掉前少帝之后,吕后令立汉惠帝一子常山王为帝,并改名刘弘,继续她的临朝称制。
在吕后掌权这段时间内,吕氏族人大肆获封,权力渐渐失控,并生出改朝换代的心思来。在诸吕之乱被汉室宗亲联合平定后,朝中大臣为了打击吕姓势力,污蔑刘弘并非汉惠帝亲子,并接连废除了刘弘其他兄弟的继承权。
此时吕后已经去世,吕氏集团也被一网打尽,汉朝的话语权回到了刘姓子孙手中。