在鸿沟签订盟书之后,项羽带兵南下绕路,但是却在途中听到了刘邦撕毁盟书的消息,为了避免被包围,项羽东进,前往了垓下。
在垓下,项羽和韩信进行了双方第一次真正意义上的交锋。但是此时,双方的兵力差距却十分之大。
项羽的核心是八千江东弟子,但是随着多年来的南征北战,很多的士兵都战死了,兵员没有得到及时的补充,而刘邦则背靠着封地,有源源不断的补充,同时,在征伐诸侯的时候,也可以获得诸侯们原有的兵力。此消彼长,双方的士兵数量差距越来越大。
在垓下的这场战争中,韩信稳扎稳打,而项羽则想通过奇兵冲击来弥补人数的不足。项羽成功的撕开了第一道的防守,但是韩信很快就带着预备队弥补上了这道疏漏,并组织了有效的反攻,项羽损失惨重,班师回营。
白天的这一战宣告了项羽的失败,而夜晚来自汉军营中的楚地歌声又是一场心理战。在这种情况下,项羽几乎没有翻盘的可能,唱出了“虞兮虞兮奈若何”。虞姬听懂了项羽歌声中的失落,自刎身亡。而项羽则趁着夜色带领八百骑向江东逃窜。
等到天色大亮,汉军才发现项羽已经跑了,于是急忙追击。前路不知,后有追兵,项羽等人错信了指路的老翁,走进了一片沼泽地,等到脱险,跟随的八百骑已经只剩下二十八骑。而此时后方的追兵已经渐渐包围了他们。
项羽体现出了卓越的军事才华,他将二十八骑分成四队,向四个方向突围,即使在这种最后关头,他还是凭借自身的力量斩杀百人。
没有退路的时候,项羽在刘邦军中看见了一个熟人,此人曾经是项羽的手下,但是早就投靠了刘邦。这时候项羽已经没有了东山再起的信心,于是决定自刎,听说刘邦发出命令,“杀死项王者,赏千金封万户”,于是打算送个这人一份功绩。
千金万户的重赏动人心弦,在项羽自刎之后,很多人都来抢项羽的尸身,并为之互殴,自相残杀者五十有余。最后,有五个人瓜分了项羽的尸身,而刘邦则给这五人都封为侯爵。