汉昭帝继位后,和汉武帝临终任命的辅政大臣霍光等人延续了汉武帝末年时期的与民休息政策,使得汉朝的经济有所恢复。但就在政局平稳向好时,汉昭帝无子而终。如果继任的皇帝不能延续汉昭帝之前的执政措施,不但之前的努力付之东流,汉朝也会出现新的经济危机。
按照皇位的继承顺序,此时应该选择汉武帝的其他儿子来继位。但是汉武帝虽有六名皇子,活到现在的却只有广陵王刘胥。
表面上,广陵王继位似乎成了板上钉钉的事实,但是执政的大臣霍光却不看好他。
霍光认为,广陵王的政治建树并不理想,在封地的一系列施政措施也和现在国家的发展方向不符,如果将刘胥立为新任国君,那么他很有可能将汉朝中央的变成另外一个广陵王国。
于是,霍光力排众议,选择昌邑王刘贺作为新的国君。
刘贺是汉武帝的孙子,他的父亲刘髆是汉武帝和李夫人的儿子。汉武帝曾十分宠爱李夫人,对刘髆也是爱屋及乌,但是刘髆却因为意图染指朝政被汉武帝剥夺了继承皇位的资格,赶到昌邑来当了一个诸侯王。刘髆心情抑郁,封王后不过十余年就去世了。而此时的昌邑王是他的独子。
为了个人势力和国家大政的稳定,霍光决定将刘贺选为汉昭帝的嗣子,并由他来继承王位。
在接到任命通知后,刘贺一边日夜兼程,赶往长安继位,另一边却派人去为他寻找常长鸣鸡。长鸣鸡是斗鸡中的名贵品种,价格高昂。刘贺虽然编造了一个十分蹩脚的借口,声称自己需要长鸣鸡在路上每日唤醒自己,但却无法掩饰他是纨绔子弟的本质,而路上的这段插曲,似乎也印证了刘贺之后的结局。
刘贺进京城即位后,身为汉昭帝的嗣子,但是却不能按父礼侍奉汉昭帝的灵柩,这使得汉宫内外对他都颇有微词,更兼他在汉宫中做出了种种荒唐事,使得汉朝的大臣们都对霍光的眼光产生了质疑。
虽然刘贺做出的这些事情都不符合汉朝的文化要求,但是霍光也没有立刻下定决心废除他,而使得霍光真正做出决定的,则是刘贺这几天发往昌邑的任命函。
汉朝曾经出现过皇帝无子迎立先皇的兄弟的案例,但是这些被迎立到长安的嗣子,虽然也会带一些近身侍从大臣,但更多的也会尊重原本就在长安的大臣。
刘贺继位时,不但在赶赴长安的时候带领了两百名昌邑旧官,还在继位后不停的任命昌邑的臣属到长安任职,这使得霍光等原本的汉宫大臣产生了十足的危机感。一旦刘贺的势力全部转来长安,那么长安就成了另一个昌邑,而这些原本的长安旧臣,就会被赶出权力中心。
为此,在刘贺继位十余天后,霍光秘密组织了一次会议,打算废除刘贺。
虽然霍光的言论十分大胆,但是群臣并没有提出反对意见,任由刘贺继续下去,不但可能使得他们自身失去权力,而且可能会使得汉昭帝时期一直以来实行的与民休息政策无法推行,不利于汉朝的发展。
以臣废君虽然礼法不合,但是刘贺在守孝期间的一系列行为正是最佳的行动借口。于是,在获得群臣的默许之后,霍光向他的外孙女上官太后谏言,并借上官太后之口废除刘贺。
刘贺在位仅27天,是中国历史上在位时间最短的皇帝。和其他废帝不同的是,刘贺并没有死,而是活着回到了昌邑。但经此一事,他却失去了昌邑王的爵位,仅仅成为一个拥有2000户食邑的平民。