汉昭帝是汉武帝的幼子,因为继位时比较年幼,所以汉武帝派大将军霍光辅政,当时上官桀、桑弘羊等人也都位居高位。霍光和上官桀是儿女亲家。霍光以其长女嫁与上官桀之子上官安,二人育有一女,因为和汉昭帝年龄相仿,所以上官桀借鄂邑盖主的权利,将其孙女送入宫中,不久后便被封为皇后。
汉朝重视外戚,在上官氏被封为皇后后不久。上官安也被封侯。自此,上官氏父子二人同在将军衔。
但是上官氏的壮大,不免和霍光发生利益冲突。上官氏父子认为自己才是上官皇后的亲眷,但是身为外祖父的霍光却把持着朝政,所以双方关系很快恶化。
燕王刘旦是汉昭帝的兄长,但是因为在巫蛊之祸后觊觎皇位,所以被汉武帝贬斥。汉昭帝即位后,燕王也不断散播着对汉昭帝不利的流言。霍光大权独揽,引起了很多人的不满,包括上官氏父子、桑弘羊、鄂邑盖主等人,于是他们联合燕王,诬告霍光,逼霍光辞职。
但是汉昭帝很相信霍光,斥责上官桀等人的诬告,上官氏等人的谋算就此落空。
一计不成,又生一计。上官桀计划让鄂邑盖主设宴邀请霍光,并埋伏刺客刺杀他,但是这个阴谋不久就被人披露了,于是霍光诛杀了上官桀一干人等。
自此之后,霍光的权力得到大大加强,再难以有人制衡他的权力。因为这场政变发生在元凤年间,所以被称为元凤政变。