趁着项羽陷入山东战场的时候,刘邦集结了56万大军攻打西楚都城彭城。为了师出有名,刘邦以要为义帝报仇的名义联合五诸侯共同出兵抗楚。
因为这时候项羽的大军都陷在山东战场,所以西楚防守空虚,刘邦的大军一路挺进,直接攻入了彭城。
到了彭城,刘邦肆意抢夺财宝美人,将项羽从咸阳搜刮来的财宝掠夺一空,日日享乐。
彭城被占,刘邦早就有准备项羽必然要回来夺,于是在彭城的西面和北面营造了极为兼顾的防线,等待项羽的进攻。
项羽得知彭城被占,惊怒交加。彭城是西楚的都城,不能不救,但是现在大批人马又胶着在山东战场,不能及时离开。项羽权衡之下,将大部分人马留下,迷惑敌人,自己亲自带着3万骑兵出发,绕过彭城的北面的和西面,在天色快亮的时候对彭城的联军发动了突袭。
刘邦在西面和北面都埋伏了重军,从来没有想过项羽的兵马会突然从后方出现。联军虽然号称56万,但是大部分都是充数之辈,而项羽所带的人马却都是精锐,在长距离奔袭之下依然对联军形成了碾压之势。此战十万汉军被斩,十万淹死于谷水、泗水。刘邦打败,只能借着风暴逃命。
后来在下邑收拢了吕泽不下的残兵才最终转危为安。
从军事指挥的角度来说,彭城之战刘邦在指挥上并没有什么疏漏,但是项羽的军事能力显然更胜一筹,他在己方条件极度不利的前提下,利用骑兵出奇制胜,不但绕过了西部和北部的重兵,而且一路经过的所有城池都没有发现这只骑兵,最后再破晓之时利用羊群效应淹死了大批军队。
彭城之战是中国大规模独立运用骑兵歼灭步兵的典范,使得项羽解决了危机,扭转了楚汉之争的局面,重新掌握了战争的主动权。而之前一些被 刘邦挟制的诸侯,又再次背叛,转投项羽。